Oracle9iAS Portal: instrument voor het maken van e-business portals

In het vorige nummer van 'het Orakel' is al gesproken over portals en portlets. Wat het zijn en waarom ze steeds belangrijker worden. Die publicatie was naar aanleiding van een presentatie die Oracles Kevin Li speciaal voor Centor-medewerkers hield. In deze bijdrage willen wij dieper ingaan op de rol die Oracle speelt in de wereld van de portlets en portals via haar programma Oracle9iAS Portal.

Portals, zo werd vorige keer gezegd, zijn voorportalen waardoor men in eerste instantie een overzicht krijgt van en ook toegang krijgt tot speciale informatie (al of niet gepersonifieerd). Portlets zijn de onderdelen waaruit een portal is opgebouwd. De informatie die zo ter beschikking wordt gesteld kan intern (voor de eigen medewerker) of extern gericht zijn (voor een toeleverancier of voor de klant).
Portals zijn bekend onder diverse namen. Business portals, business intelligence portals, enterprise information portals enzovoort. De bekendste zijn wel Excite en My Yahoo. Een portal is dus geen uitzondering meer. Maar… wanneer is een portal nu een portal?

Wanneer een portal?
Onderzoekers hebben berekend dat de markt voor zgn. Enterprise Portals (in '98 goed voor 10 biljard gulden) in 2002 goed zou moeten zijn voor zo'n 33 biljard gulden. Eén en ander geeft duidelijk aan hoe populair de 'portal' in korte tijd is geworden. Het lijkt erop alsof iedere e-ondernemer voor portals kiest. De schaduwzijde van deze populariteit is dat nogal wat ondernemers hun website veranderen in een portal. Maar deze 'portals' zijn veelal geen portals, maar vergaarbakken van URL's. Een voorbeeld hiervan is www.startpagina.nl. Op zich niets mis mee, maar absoluut geen portal! De kennis die u via zo'n nep-portal kunt vergaren is beperkt en zeker niet verpersoonlijkt. Daarbij gebeurt het nogal eens dat de URL u naar een webpagina verwijst die niet meer actief is of iets dergelijks.
Maar.., aan welke eisen moet zon portal dan wel voldoen? Patricia Seybold, naamgeefster van de Patricia Seybold Group (in Amerika dé organisatie op het gebied van internet), benoemt tien succesfactoren (vereisten) voor een succesvolle Enterprise Portal (zie kader op blz. 6).

Oracle9iAS Portal
Vanzelfsprekend heeft Oracle zich over al deze punten gebogen. Dat was al merkbaar aan de WebDB-programmatuur, maar het is overduidelijk met de introductie van Oracle9iAS Portal (Oracle Portal 3.0).
Oracle9iAS Portal - onderdeel van Oracles 9iApplication Server (AS) - combineert een omvangrijk portal frame met een vorm van 'doe-het-zelf-publicatie' op het web. Op die manier kan de infrastructuur worden gecreëerd die nodig is voor het bouwen en beheren van portals. Kortom: Oracle9iAS Portal is een belangrijk instrument voor de vervaardiging van een complete, geïntegreerde e-business portal.
Het frame van het programma is gebaseerd op Oracles unieke portlet-technologie. Portlets, zo werd eerder uitgelegd, zijn herbruikbare interface componenten die toegang bieden tot bronnen die aan het web zijn gekoppeld. Elke webpagina, applicatie, elk business intelligence rapport of welke bron u ook maar wilt, kan worden benaderd via een portlet. Vervolgens kan de informatie worden geselecteerd naar persoonlijke voorkeur. Op die manier maakt die bron deel uit van uw portal.
Het programma stelt organisaties in staat hun eigen portlets te vervaardigen en tevens een keuze te maken uit de door derden aangeboden portlets en deze eveneens in hun portal te integreren.
Oracle9iAS Portal voorziet in een gemakkelijk te gebruiken, gepersonifieerde interface die een georganiseerd en consistent overzicht biedt van zakelijke informatie, van via het web beschikbare informatie en van applicaties die elke gebruiker nodig heeft. In tegenstelling tot een voorganger (WebDB 2.x) - waarbij de belangrijkste user interface bestond uit een root folder binnen een WebDB-site of de pagina van een applicatiecomponent - is de belangrijkste interface voor de portal-gebruiker nu de eigen portal-pagina.
Portal-paginas worden namens gebruikers of beheerders gebouwd en onderhouden, voor uiteenlopende groeperingen en hun publiek. Elke gebruiker die over de juiste privileges beschikt kan zijn eigen portal creëren door de wizard te benutten die op basis van specifieke input de pagina een naam geeft, de basis lay out voor een pagina bepaalt, portlets toevoegt en toegangsprivileges specificeert. Gebruikers met privileges op beheerderniveau kunnen het op een browser gebaseerde controlepaneel ook gebruiken om op een selectieve wijze toegang tot applicaties en informatie te gunnen door portlets beschikbaar te stellen voor bepaalde gebruikers of groepen gebruikers. Tegelijkertijd kan een beheerder à la minute nieuwe informatie afleveren bij duizenden gebruikers door eenvoudigweg een speciale portlet toe te voegen aan een bepaalde portal-pagina definitie, die dan als een portal-pagina wordt gezien door de gebruikersgemeenschap.

Gebruikers van de WebDB-programmatuur van Oracle zullen al gauw het gevoel hebben dat ze op bekend terrein zitten. Dat is niet zo vreemd. Oracle9iAS Portal heeft een evolutie meegemaakt waarin ze van WebDB is uitgegroeid naar een volwassen portal building tool waarin de sterkste eigenschappen van WebDB overeind zijn gebleven of beter gezegd zijn uitgegroeid tot mogelijkheden om eenvoudige componenten om te zetten in robuuste en volledige, door data aangestuurde webapplicaties. Maar als u exact wilt weten waarin Oracle 9iAS Portal verschilt van haar voorganger(s), is de whitepaper 'Transitioning to Oracle 9iAS Portal' een aanrader. De URL waarlangs u deze info kunt bereiken wordt enkele regels verderop aangegeven.

Ondersteuning van Oracle
Vanzelfsprekend biedt Oracle een ongekende ondersteuning voor iedereen die met dit tool aan de slag wil. Zo is via de volgende URL (klik hier) een overzicht te verkrijgen van diverse software-items die met een simpele klik van de muis zijn te downloaden. Wel de gebruikersnaam en het bijbehorende password bij de hand houden! Maar indien u dat niet (meer) hebt, biedt de site ook daarvoor oplossingen (gratis lid worden of password en gebruikersnaam opzoeken). De mogelijkheden die deze pagina biedt zijn een keuze uit:
• Oracle 9iAS Portal Production (omvat het portal framework, web publishing services en dynamische data services);
• Portal development Kit (PDK); (documentatie, richtlijnen en codevoorbeelden voor het bouwen van portlets in JAVA en PL/SQL);
• Oracle Portal Studio (een uitgebreide voorraad How to's voor het bouwen van portlets, compleet met voorbeelden, richtlijnen, helpfuncties enzovoort).

Tegelijk kunt u hier ook toegang krijgen tot het Oracle9iAS Portal Forum en het PDK-specific Forum om deel te nemen aan de (technische) discussie over portal configuratie en portlet-development.
Ook - maar voor ontwikkelaars iets minder interessant - vindt u daar de toegang tot informatie over Oracle's E-Business Portals Partner Initiative. In de marge van de webpagina staat overigens ook nog voldoende stof tot nadenken.
Als u dacht dat het dat was, vergist u zich. Overview biedt u (PDF-)informatie met een product overview, maar geeft ook een (PDF-)file met product features, een (HTML) Portal Quick Tour, FAQ enzovoort.
Onder de heading Portal Planning treft u PDF-files aan over de methode waarop bestaande WebDB-gebruikers de overstap naar Oracle9iAS Portal kunnen maken, over het plannen van de Oracle9iAS Portal Configuratie, technieken voor het creëren van gebruiksvriendelijke Enterprise Portals en over het schuiven met Portal Objects door import en export te gebruiken.
Het gaat zo nog enige tijd door. Security/Access Control, Content Areas, Application Components. Architecture/Sizing/Performance, Integration & Portlet Development… Het komt allemaal aan de orde in PDF of HTML.

Het één en ander sluit met - op het moment dat wij keken - drie whitepapers, waarvan wij vooral willen wijzen op de (veel informatie bevattende en al eerder genoemde) whitepaper Transitioning to Oracle9iAS Portal (gedateerd december 2000, dus nog redelijk recent).

Een snelle scan van het internet maakt duidelijk dat er over portals wereldwijd het nodige voorhanden is en wordt geschreven en gepubliceerd, maar tegelijkertijd wordt duidelijk dat Oracle op het gebied van portals toch ook weer de nummero uno is.