Ondersteuning op het niveau dat grote gebruikers verwachten

Oracle baant weg voor enterprise-brede invoering van Linux

Hoewel Oracle nu al bijna tien jaar in belangrijke mate bijdraagt aan de Linux-gemeenschap, begint het er nu echt op te lijken dat ‘het Oracle – Linux huwelijk' de toekomst heeft. Sinds het startsignaal dat Oracle's CEO Larry Ellison vorig jaar oktober tijdens het jaarlijkse Oracle OpenWorld-evenement in San Francisco gaf is er veel gebeurd op het vlak van met name ondersteuning, gericht op grote organisaties. Dit moet bedrijven en instellingen die tot dusver de overstap naar enterprise-brede invoering van Linux niet durfden te maken over de streep trekken.

Linux — de algemeen gebruikte naam van een familie op Unix geënte besturingssystemen — bestaat al sinds de negentiger jaren van de vorige eeuw. Het is zogenaamde 'vrije software' wat zoveel betekent als dat alle onderliggende broncode door het publiek vrij te verkrijgen, vrij te gebruiken, vrij te wijzigen en vrij te verspreiden is. Dergelijke systemen, Linuxdistributies genoemd, zijn in principe gratis verkrijgbaar. Andere bedrijven, waaronder het bekende Red Hat en sinds enige tijd dus ook Oracle, bieden de Linuxdistributies te koop aan. In dat geval worden de distributies geleverd met extra's zoals handleidingen, ondersteuning en niet-vrije software-producten.
De echte aanzet tot de ontwikkeling van Linux werd in 1991 gegeven door Linus Torvalds. Deze Zweedstalige Fin had op de universiteit kennisgemaakt met het besturingssysteem Unix, maar omdat de commerciële versies voor thuisgebruik te duur waren, zag hij zich genoodzaakt Minix te gebruiken.

Toen deze door een hoogleraar informatica aan de Vrije Universiteit in Amsterdam ontwikkelde Unix-kloon voor hem niet meer voldeed, besloot Torvalds zijn eigen op Unix gebaseerde besturingssysteem te maken.
De eerste versie was als besturingssysteem nog niet echt bruikbaar, maar toen andere programmeurs en hackers er ook mee aan de slag gingen groeide Linux al snel uit tot een volledig productief besturingssysteem. In 1991 kondigde hij de beschikbaarheid van zijn eerste — gratis — Minix-achtige kernel aan.

Linux groot in servermarkt
In 1993 was Linux uitgegroeid tot een echt functionele kernel. Die ontwikkeling trok de aandacht van bedrijven, die eigen distributies gingen ontwikkelen. In het jaar daarop zag versie 1.0 van de Linux-kernel het levenslicht en vanaf dat moment is de kernel flink verbeterd en vooral stabieler geworden. Zo stabiel, dat veel bedrijven de voorkeur aan Linux gaven, boven het besturingssysteem Windows. Anno 2007 komt trouwens nog maar hooguit vijf procent van de kernel van Linux van de hand van Linus Torvalds. Zijn rol in de ontwikkeling van Linux is daarmee echter nog niet uitgespeeld, want Torvalds wordt door vrijwel iedereen gezien als dé aangewezen persoon om te beslissen welke code wel of niet in Linux terechtkomt.

In de servermarkt heeft Linux een fors aandeel veroverd, met als grootste gebruiker Google, dat over meer dan 100.000 servers beschikt. Vier van ‘s werelds vijf snelste supercomputers draaien op Linux en ook bij embedded toepassingen (denk aan mobiele telefoons, navigatiesystemen, set-top boxen voor televisie, PDA's enzovoort) is Linux vanwege de combinatie van lage kosten en hoge configureerbaarheid erg populair. Dat we Linux vrijwel nooit aantreffen op de desktop-PC heeft veel te maken met het feit dat Windows vaak als voorgeïnstalleerd besturingssysteem met een nieuwe PC wordt meegeleverd. Niet veel eindgebruikers zullen de behoefte voelen opkomen om het besturingsstysteem waarvoor ze in feite betaald hebben te gaan vervangen door een Linuxdistributie, waarmee ze doorgaans ook nog eens geen ervaring hebben. En onbekend maakt nu eenmaal onbemind…

Ondersteuning schiet vaak tekort
De positie van Linux in de servermarkt is dus wel erg sterk. De Apache webserver — marktleider op het gebied van webservers — is gemaakt voor gebruik onder Linux. Praat je over internet dan praat je over Linux: naast de eerder genoemde gigant Google en bijvoorbeeld internet serviceprovider XS4all, werken veel websites van grote bedrijven en overheden onder Linux.
Linux wordt tot dusver veel gebruikt in combinatie met Apache, MySQL en PHP, Perl of Python. Deze combinatie van software wordt LAMP genoemd en behelst een set van gratis vrije softwarepakketten, die vaak samen gebruikt worden om dynamische websites te draaien. Linux is dan het besturingssysteem, in dit open source webplatform vervult Apache de rol van webserver, is MySQL de databaseserver terwijl PHP, Perl en/of Python als programmeer- en scripttalen bedoeld zijn om dynamische webpagina's te kunnen creëren.

Voor het installeren en verwijderen van software wordt in de meeste distributies gebruikgemaakt van speciaal hiervoor ontwikkelde software. Dit stelt een gebruiker in staat om een keuze te maken uit duizenden pakketten die specifiek voor een bepaalde distributie geconfigureerd zijn. Dat lijkt op het eerste gezicht een prachtige invulling van het begrip ‘open source', maar met name grote ondernemingen die Linux server software gebruiken ondervinden daardoor problemen op het vlak van ondersteuning. Het is met zoveel aanbieders van pakketten immers vaak onduidelijk welke aanbieder aangesproken moet worden wanneer het totale systeem niet naar behoren draait. En waar ondernemingen letterlijk afhankelijk zijn geworden van de automatisering van hun bedrijfskritische processen, mag duidelijk zijn dat adequate ondersteuning van cruciaal belang is. Wanneer bijvoorbeeld acute problemen ontstaan met de vele terabytes aan data die verwerkt worden, zitten ondernemingen en overheids-instellingen echt niet te wachten op een zoektocht naar partijen die het probleem ‘aanpakken' door eerst te wijzen naar andere partijen die onderdeel uitmaken van de ‘technology stack.'

De Oracle-database draait al sinds 1998 op Linux. Oracle heeft belangrijke bijdragen aan Linux geleverd, zoals het Oracle Cluster File System dat nu onderdeel is van de Linux-kernel 2.6.16. Onder de naam Unbreakable Linux biedt Oracle sinds 2002 ondersteuning, zij het toen nog in beperkte vorm. Oracle's ondersteuningsprogramma repareert bugs in Linux die zware gevolgen hebben voor het draaien van de Oracle-database. Met Oracle Enterprise Linux heeft Oracle inmiddels een eigen Red Hat compatible distributie. Maar Oracle heeft tegelijkertijd heel goed begrepen dat dit niet het ondersteuningsniveau is dat grote ondernemingen het gevoel geeft veilig naar een Linux-omgeving over te kunnen stappen.

Oracle ondersteunt gehele technology stack
Waar concurrent Red Hat haar aandacht verdeelt tussen bedrijfskritische clusters en hobbyisten, heeft Oracle ervoor gekozen zich te focussen op de behoeften van de grote ondernemingen. Dat doet het bedrijf via het Oracle Unbreakable Linux ondersteuningsprogramma, waarbij het Technical Support team van Oracle troubleshooting doet op de hele technology-stack, inclusief niet-Oracle producten. Bedrijven kunnen kiezen uit drie niveaus van ondersteuning, tegen zeer scherpe tarieven. Het programma biedt ondersteuning voor Oracle Enterprise Linux, voor Red Hat Enterprise Linux, maar ook voor verschillende onafhankelijke software-leveranciers en infrastructuurpartners die hebben aangegeven dat hun producten ‘out of the box' werken met Oracle Enterprise Linux. Oracle heeft haar eigen enterprise solution altijd compatibel gehouden met Red Hat Enterprise Linux, zodat third party vendors de Oracle-oplossing altijd eenvoudig kunnen toevoegen aan hun lijst van ondersteunde platformen.

Oracle gaat zelfs nog een flinke stap verder bij het betrekken van partners bij haar Unbreakable Linux Support-programma. Partners als AMD, EMC, HP, IBM, Cisco Systems, QLogic, Intel en NetApp valideren nieuwe producten via het Oracle Validations Configurations-programma. Hiermee worden klanten voorzien van vooraf geteste, gevalideerde en ondersteunde architecturen — software-, hardware-, opslag- en netwerkcomponenten — voor het uitrollen van Oracle-oplossingen voor Linux. Oracle heeft dit programma geïntroduceerd om de inzet van Linux-oplossingen voor haar klanten te vereenvoudigen en tegelijkertijd de noodzaak voor uitgebreid testen te verminderen.

Oracle en haar partners hebben inmiddels meer dan dertig van zulke configuraties geïntroduceerd. Het momentum lijkt daarmee gecreëerd en de verwachting is dan ook dat dankzij dit programma nog veel meer bedrijven Linux gaan omarmen.

Oracle komt met nieuwe oplossingen voor Linux-gemeenschap Oracle heeft afgelopen maand de ondersteuning van het Linux-platform verder uitgebreid met een zestal configuraties en nieuwe projecten. De configuraties maken deel uit van Oracle's Validated Configurations-programma. Onder de nieuwe Linux-oplossingen ook een file system met verregaande schaalbaarheid — het zogeheten Btrfs file system — en de koppeling van de systeembeheeroplossing Yet another Setup Tool (YaST) naar Oracle Enterprise Linux én Red Hat Enterprise Linux. Verder beschikt de Linux-gemeenschap nu over de Oracle Linux Test Kit, een set open source tools voor het definiëren, uitvoeren en vervolgens analyseren van testen. Op dit moment wordt ook gewerkt aan een nieuwe asynchrone I/O interface. Deze moet bijdragen aan het terugdringen van de complexiteit en een open source interface opleveren waarmee de T10 Data Integrity Filed-standaard (DIF) beschikbaar komt voor de Linux-kernel en eindgebruiker-applicaties. De nieuwe oplossingen zijn het resultaat van Oracle's nauwe samenwerking met partners en de Linux-gemeenschap en onderstrepen het belang dat Oracle en haar partners zien in het verder opwaarderen van Linux als platform voor bedrijfskritische omgevingen.